Vroege mensen gebruikten dierenbont om warme kleding en slaapmatten te maken, inclusief de Inuit die in de buurt van de Noordpool woonden. In het begin van de 19e eeuw begonnen ontdekkingsreizigers en bergbeklimmers verschillende slaapzaksystemen te testen. Vroege slaapzakken waren gevuld met kamelenhaar, bekend om zijn uitstekende isolatie. Later werden holle rubberen luchtbedden uitgevonden en in de jaren 1820 gebruikt om de polen van de aarde te verkennen. In 1861 testte Francis Fox Tuckett het eerste prototype van de Alpine-slaapzak. Halverwege de jaren zestig van de negentiende eeuw naderde het ontwerp van de slaapdeken in envelopstijl de perfectie, met een holle rubberen coating vlak bij de grond als thermische isolatie.
Dons werd vanwege zijn uitstekende thermische isolatie-eigenschappen in het begin van de 19e eeuw veel gebruikt als matrasvulling. Tijdens het Victoriaanse tijdperk in Engeland vulden vrouwen zelfs de binnenkant van hun rokken met dons voor warmte. De verwerking en het gebruik van dons kwamen echter pas halverwege de 19e eeuw tot ontwikkeling. De vroegst geregistreerde donzen slaapzak werd gebruikt door de Britse Alfred Mummery-expeditie in 1892, ontwikkeld op basis van het slaapzakprototype van de Alpine Club en vervaardigd door een Brits meubelbedrijf. Dit was niet de productie van een echt commerciële slaapzak.
In 1890 begon het Noorse bedrijf Ajungilak met de commerciële productie van slaapzakken, die op dat moment gevuld waren met kapokbloemen. Tot de 19e eeuw waren slaapzakken speciale producten, maar door de groeiende marktvraag naar outdooruitrusting begonnen steeds meer bedrijven deze te ontwerpen en te produceren. Gebaseerd op de opkomst van de verkenning en het bergbeklimmen in de Himalaya, bleef het ontwerp en de productie van slaapzakken zich in de 19e eeuw ontwikkelen en verbeteren.
In deze periode ontstond de slaapzak in mummie-stijl, die het lichaam strak kon omsluiten. Britse bergbeklimmers hebben met dit type slaapzak zelfs met succes de Mount Everest beklommen. Na de industriële revolutie leidde de ontwikkeling van de productie- en chemische industrie tot de massaproductie van synthetische vezels. Vanwege hun uitstekende warmtevasthoudende eigenschappen werden synthetische vezels veel gebruikt bij de productie van slaapzakken.
